北京大学的前身为京师大学堂，成立于 1898 年 12 月，当时的京师大学堂既是中国的最高学府，也是中国最高的教育行政机关。 1912 年 5 月京师大学堂改名为北京大学。著名教育学家严复任北京大学第一任校长。 1916 年 12 月，蔡元培先生出任校长，实行“兼容并包”的方针，使北京大学的面貌发生了根本的变化。

一百多年来，北京大学在中国现代化的历史进程中起到了先锋的作用，形成了光荣的革命传统和优良的学术传统。她曾是中国新文化运动的中心，是“五四”运动的发祥地，是在中国传播马克思主义和民主与科学思想的最初基地，是中国推进现代化建设事业的重要教育中心和科学研究中心。这里成长着一代又一代优秀的学者和毕业生 , 孕育着庄严无畏的科学思想和富于创造力的科学成果 , 不断为两个文明建设做出新的贡献。近五十年来，特别是改革开放二十年来，北京大学进入了新的历史发展时期，以人才济济、硕果累累、改革进取的崭新形象立于世人面前。“爱国、进步、民主、科学”的北大精神和“勤奋、严谨、求实、创新”的学风已成为这块圣地不朽的魂灵。

北京大学很早便拥有了属于自己的视觉标示，沿用至今。

北大校徽为鲁迅先生设计，由“北大”二字组成燕子。古朴而具发展性。